Северный олень (лат. Rangifer tarandus) — парнокопытное млекопитающее семейства оленевых, единственный представитель рода Северные олени (Rangifer).
Северный олень — обитатель северных областей: тундры и тайги. Все характерные для него признаки представляют приспособления к жизни в арктических условиях, в условиях холодного климата. Высокие же температуры он переносит с трудом.
Олень средних размеров. Туловище удлиненное, шея довольно длинная, из-за сильной оброслости кажется толстой и массивной, ноги относительно короткие. Голову и шею животное держит обычно низко, как бы горбится. В целом олень выглядит приземистым и значительно менее стройным и красивым, чем остальные олени. Дикие северные олени значительно крупнее одомашненных.
Рога имеются у самцов и у самок (единственный случай в семействе). Копыта сильно расширенные, все четыре пальца хорошо развиты и постоянно функционируют, копыта окружены сильно отрастающими к зиме длинными щетинистыми волосами, образующими щетку, аналогичную таким же образованиям у зайца, рыси, северного волка и других северных животных. Такое строение конечностей хорошо приспособлено также для топких болотных почв.
Важным приспособлением к обитанию в холодном климате является характерное строение волос и густой волосяной покров, который в сочетании с толстым слоем подкожного жира обеспечивает надёжную термоизоляцию.
Период гона (спаривания) происходит в период с сентября до начала ноября. Доминирующие самцы почти не едят, находятся в непрестанном движении. Беременность длится от 192 до 246 дней, обычно 220—230 дней (в среднем 7,5 месяца).
Большую часть года олени добывают корм из-под снега. Характерными особенностями питания северного оленя по сравнению с другими оленями является способность хорошо усваивать лишайники, большое разнообразие растительных кормов, сравнительно малое потребление веточных кормов. Лишайники — важный компонент питания северных оленей, наличие ягельников значительно обогащает пастбища, однако, ягель — не обязательный корм, и северные олени могут благополучно обходиться без них.
В природных условиях эти животные не живут долго, одомашненные животные могут прожить почти до 28 лет.
